北海道・根室海峡でホエールウォッチングを！羅臼町から２時間半の船旅を楽しむ

国後島を背景に水面上に跳び上がる雄のシャチ — 国後島を背景にブリーチする雄のシャチ

　自然豊かな北海道ですが、野生のイルカやクジラを見ることのできる場所は限られています。そんな夢を叶えてくれる場所の１つが北海道の知床半島の南東側に位置する羅臼町です。

　羅臼町から沖合すぐの根室海峡では、春から秋にかけてイルカやクジラといった大型の水生動物や、海鳥を観察することができます。
　条件が整っていると陸上からもその姿を望めることがありますが、せっかくならホエールウォッチングの船上から、野生動物たちの迫力満点な姿を間近に見てはいかがでしょうか？　（自然写真家小林誠さんと、その知人の写真で紹介します）

1 羅臼港から約2時間30分のホエールウォッチングへ
2 季節ごとに訪れる生き物たち
3 レプンカムイ（沖の神）　シャチ
4 世界の報告は20例　奇跡の白シャチ
5 秋はマッコウクジラの季節
6 まだまだこんなに珍しい生き物も！
7 羅臼の観光船事業者

羅臼港から約2時間30分のホエールウォッチングへ

　羅臼町には、ホエールウォッチングやバードウオッチングができる観光船事業者が５つあります。いずれも羅臼港発着で、約２時間30分かけてイルカやクジラを探して根室海峡をクルーズします。動き回る生き物を大海原で見つけるのは、そう簡単なことではありませんが、羅臼町では、同業他社はもちろん、地元の漁師さんとも連携。無線で観察情報を共有し合っているおかげもあり、シーズンを通して高い遭遇率を誇っています。

季節ごとに訪れる生き物たち

　自然相手なので、「必ず」はありませんが、季節によって観察しやすい生き物はいます。

　春先には、オーストラリアなどの繁殖地からやって来るハシボソミズナギドリの大群が海面に浮かびます。多いときは、万を超える集団を観察できることもあり、音を立て一斉に飛び立ってく光景は圧巻そのものです。

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レプンカムイ（沖の神）　シャチ

　春先から夏にかけては、アイヌ語で「レプンカムイ（沖の神）」と呼ばれるシャチの観察頻度が高まります。

　野生のシャチをコンスタントに観察できるのは日本ではここ根室海峡くらいとのことで、日本のみならず、海外からの乗船者の姿も多く見られます。

　シャチは家族（ポット）で行動するとされ、複数の家族が根室海峡には集まります。一度にたくさんのシャチの家族が集まる「スーパーポット」も観察されています。

スパイポップと呼ばれる周囲の状況を観察する行動を行うシャチ — スパイポップと呼ばれる行動。周囲の状況を観察しているそう

　シャチが見られるだけでも贅沢な経験なのですが、シャチが周囲を確認する行動とされる「スパイホップ」や、水面上に跳び上がる「ブリーチ」などといった行動も運が良いと観察することができます。

世界の報告は20例　奇跡の白シャチ

　そしてもう１つ、根室海峡に出現して話題になったのが「白いシャチ」です。

世界でも稀な光景といえる白いシャチ２頭が泳ぐ姿 — 白いシャチ２頭が泳ぐ姿は、世界でも稀な光景といえる（小林夏子さん撮影）

　白色と黒色の配色でお馴染みのシャチですが、全身が白いシャチが2019年と２１年に観察されました。21年には２頭同時に確認されています。東海大海洋学部大泉宏教授によると、白いシャチの報告事例は世界でも２０例ほど。非常に珍しく、21年のうち１頭は19年と同一個体だそうです。「二度あることは三度ある」のことわざではないですが、「また来遊するかも」と想像するだけでもワクワクしてきます。

　地元の羅臼神社（町栄町）は、シャチと幸をかけて「幸守（しゃちまもり）」と名付けたオリジナルお守りを販売しています。参拝者の要望を受けたもので、シャチと白いシャチが荒波を泳ぐ姿があしらわれています。

秋はマッコウクジラの季節

　夏が陰りを見せ出すとシャチの観察機会は徐々に減っていき、マッコウクジラの季節へと移っていきます。

船のすぐそばに現れたマッコウクジラ。並ぶと体の大きさが伝わる（小林夏子さん撮影）

　主にオスのマッコウクジラが餌を求めて来遊します。狙うは、中深層性の魚類やイカ、タコ。１日の大半を餌を採るための潜水に費やします。
　1回の潜水時間は45～60分。潜水と潜水の間に呼吸のために7分ほど浮上し、呼吸を整えて、また潜水していきます。研究者たちは、この時に見える尾ビレの形や傷の跡を参考に個体識別しているんです。

潜っていくマッコウクジラの大きな尾ビレ — 尾ビレを大きく上げて潜っていくマッコウクジラ

　マッコウクジラの研究をしている東京農業大学生物産業学部博士研究員の小林駿氏によると、マッコウクジラは潜水時、クリックスと呼ばれる音を発して障害物や餌の位置を探査しているそうです。ちなみにこれを「エコロケーション」と言います。時には10ｋｍ以上離れた場所でもその音を聞くことができ、指向性も強いため、仲間同士で相手の位置や餌の情報を共有し合いながら同調して移動できるのではないかと研究者たちは考えているようです。